Material radioativo é usado para dissuadir caçadores de rinocerontes na África do Sul

Cientistas sul-africanos começaram a injetar material radioativo nos chifres de rinocerontes vivos para facilitar a sua detecção nos postos fronteiriços, esperando assim acabar com a caça ilegal que está dizimando estes animais protegidos.

A África do Sul abriga cerca de 80% da população mundial de rinocerontes-brancos. No entanto, o país tornou-se um foco de caça ilegal, impulsionado pela procura na Ásia, onde os chifres são utilizados na medicina tradicional pelos seus supostos efeitos terapêuticos ou afrodisíacos.

No mercado clandestino, o preço dos chifres por peso compete com o do ouro ou da cocaína.

Para tentar proteger os animais, foi criado um orfanato de rinocerontes, que abriga principalmente filhotes cujas mães foram caçadas ilegalmente. O local, cujas coordenadas não são reveladas precisamente, fica na província de Limpopo, no nordeste do país.

James Larkin, pesquisador da Universidade de Witwatersrand e promotor da iniciativa, colocou dois pequenos chips radioativos no chifre de um destes filhotes, que com um ano de idade pesam quase meia tonelada.

O material radioativo "torna o chifre inútil e essencialmente tóxico para consumo humano", explicou Nithaya Chetty, reitora de ciências da mesma universidade.

Segundo o pesquisador, o rinoceronte, que recebeu o chip enquanto estava dormindo, não sentiu dor no procedimento. Ele acrescentou, ainda, que a dose de material radioativo é fraca o suficiente para não impactar a saúde do animal ou o meio ambiente.

Futuramente, a equipe colherá amostras de sangue para garantir que os animais estejam saudáveis e seguros.

O governo sul-africano admitiu em fevereiro que, apesar dos seus esforços, 499 rinocerontes foram mortos em 2023, a maioria em parques nacionais. O número representa um aumento de 11% em relação ao ano anterior.

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