Primeiro drone voa ao Polo Norte em missão climática

Os cientistas e seus drones se uniram à maior expedição ao Ártico da história a bordo do Polarstern, um navio quebra-gelo que transporta dezenas de pesquisadores em uma missão de um ano (Imagem: Toninho Tavares/Agência Brasília)

Roberta Pirazzini iniciou uma expedição ao Ártico para fazer algo que ninguém havia tentado antes: operar um drone perto do Polo Norte.

Os sensores do drone iriam avaliar a luz do sol refletida pelo gelo. Essa medição, conhecida como albedo de superfície, é a chave para entender quanta radiação solar é absorvida pela Terra e quanta é refletida de volta para a atmosfera. É um dos quebra-cabeças científicos que podem ajudar a prever a rapidez com que o gelo marinho derreterá.

Mas operar um drone sobre os confins do extremo norte do planeta não é uma tarefa simples. Pirazzini e uma colega, Henna-Reetta Hannula, passaram meses aprendendo a operação no Instituto Meteorológico da Finlândia, onde ambas fazem parte da equipe como cientistas. Os técnicos projetaram e construíram um sofisticado sistema de navegação adaptado a condições climáticas extremas.

Os cientistas e seus drones se uniram à maior expedição ao Ártico da história a bordo do Polarstern, um navio quebra-gelo que transporta dezenas de pesquisadores em uma missão de um ano.

A dupla também trouxe um drone menor que poderia voar dentro de sua pequena cabine, a única chance que teriam para manter suas habilidades nas semanas de navegação antes de finalmente pisar no gelo.

Imediatamente, Pirazzini encontrou os mesmos problemas que afetaram os exploradores do Ártico por dois séculos: condições de navegação traiçoeiras e tecnologia que falha em ambientes muito frios.

Drones e helicópteros têm problemas nas proximidades do Polo Norte porque os satélites de posicionamento global refletem pequenas incertezas nas latitudes extremas do norte. Isso cria uma confusão crescente para a navegação quanto mais perto um piloto chega do Polo Norte, e os drones de Pirazzini estariam operando mais perto do que qualquer outro.

A problemática da navegação perdeu um drone no início da expedição. O drone decolou da nave, seguiu em uma direção completamente descontrolada e caiu. Pirazzini estava com medo de que seu drone de medição de albedo fosse a próxima vítima, e seus medos foram confirmados assim que ela pisou no gelo.

O sistema de navegação no drone principal não estava funcionando, o que significa que ela e Hannula precisariam calcular manualmente as distâncias, direção, altitude e velocidade do vento.

“As condições de congelamento eram nosso principal inimigo, não só para o gelo nas hélices” dos rotores do drone, “mas em nossos dedos”, disse Pirazzini por telefone via satélite durante a viagem de retorno do Polarstern no início deste mês. “Você precisa de movimentos pequenos e muito delicados para operar o drone”, afirmou. “Quando sua mão está congelando, você perde a sensibilidade, seus dedos não conseguem mais controlar os recursos.”

Mas as duas cientistas conseguiram realizar 18 voos em três semanas. As medições de albedo capturadas por Pirazzini, de 49 anos, e por Hannula, 33, serão agora analisadas como parte de um esforço multinacional para entender como o aquecimento das temperaturas está afetando o Ártico & uma corrida científica contra as próprias mudanças climáticas.

A calota polar norte da Terra está aquecendo cerca de três vezes mais rápido do que o resto do planeta, o que afeta um ecossistema frágil. O gelo do mar Ártico, que derrete durante o verão e congela novamente nos meses de inverno, encolheu para o segundo nível mais baixo já registrado em setembro, o mês em que a cobertura de gelo está geralmente em seu menor nível. Somente em 2012 a cobertura de gelo marinho do Ártico foi menor.

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